Geiko, maiko et geisha : les différences expliquées

Ce qu'est une geiko

Geiko est le mot que Kyoto utilise pour geisha. C'est le terme en usage à Kyoto et Kanazawa, et il se traduit par « femme de l'art », tandis que geisha signifie « personne des arts ». Le métier est le même : une artiste professionnelle formée à la danse, à la musique et au chant traditionnels, ainsi qu'une fine conversatrice et hôtesse. Les geiko animent des banquets appelés ozashiki, généralement dans une maison de thé (ochaya) ou un restaurant traditionnel, et se produisent aussi sur scène et lors de festivals. Les femmes de Kyoto se désignent elles-mêmes comme geiko, et non geisha : c'est donc le mot à privilégier sur place.

Geiko ou maiko : comment les distinguer

Une maiko est une apprentie geiko, et à Kyoto, leur tenue permet de les distinguer. Les maiko ont généralement entre 17 et 20 ans. La plupart portent leurs propres cheveux, recoiffés chaque semaine, et dorment sur un appui-tête en bois surélevé appelé takamakura pour préserver leur coiffure. Leur kimono a de longues manches, le col rouge du sous-kimono se voit au niveau du cou, et un obi darari de 6 à 7 mètres pend dans le dos. Seules les maiko le portent. Une geiko porte généralement une perruque, un kimono à manches courtes et un obi de longueur ordinaire. En vieillissant, elle peut cesser de porter le maquillage blanc, sauf sur scène.

• Cheveux : ceux de la maiko, ornés de kanzashi saisonniers ; ceux de la geiko sont généralement une perruque
• Manches : longues pour une maiko, courtes pour une geiko
• Obi : le darari flottant est réservé aux maiko
• Col : le col d’une maiko est rouge ; la fin de son apprentissage s’appelle erikae, « retourner le col »

De novice à geiko

La plupart des femmes commencent désormais après le lycée, voire après l'université. Le droit du travail fixe à 18 ans l'âge pour rejoindre une okiya, la maison à laquelle chaque geiko doit être enregistrée, bien que les okiya de Kyoto puissent légalement accueillir des recrues de 15 à 17 ans. Une nouvelle venue y vit d'abord comme shikomi, souvent pendant près d'un an. Vient ensuite le minarai, environ un mois à s'asseoir discrètement lors des banquets pour apprendre par l'observation. Ses débuts, le misedashi, font d'elle une maiko. Suivent des leçons de shamisen, flûte, tambours, chant, danse, cérémonie du thé et calligraphie, ainsi que le dialecte de Kyoto. Vers 20 ou 21 ans, elle est diplômée lors de la cérémonie erikae.

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Pas des courtisanes : d'où vient le mythe

La profession a été majoritairement interdite d’être rémunérée pour des relations sexuelles depuis ses débuts. Les premiers édits tenaient les geishas à l’écart des courtisanes patentées, les oiran, dont le rang le plus élevé était celui de tayū. Certaines geishas ont vendu des relations sexuelles dans le passé, par choix ou sous contrainte, et la loi de 1956 sur la prévention de la prostitution a interdit des pratiques telles que le mizuage. L’image occidentale doit beaucoup à l’occupation après 1945, lorsque certaines prostituées travaillant pour les troupes étrangères se faisaient appeler « geisha girls ». Puis vint la fiction. Arthur Golden a interviewé Mineko Iwasaki, une ancienne geisha de Gion, pour Mémoires d’une geisha. Elle l’a ensuite poursuivi, a réglé l’affaire à l’amiable et a publié son propre récit de vie en 2002.

Le danna, hier et aujourd'hui

Un danna est un mécène. Autrefois, une geisha confirmée pouvait en avoir un : généralement un homme fortuné, parfois marié, qui payait ses frais, lui offrait des cadeaux et entretenait avec elle une relation plus personnelle que ne le permet un banquet, parfois même charnelle. Cela témoignait de sa richesse et de son statut, car les frais d'une geisha étaient élevés. Aujourd'hui, c'est bien plus rare, surtout parce que peu d'hommes peuvent se permettre d'entretenir à la fois un foyer et le train de vie d'une geisha. Cela se situe entièrement en dehors du banquet. Les invités d'un ozashiki paient pour une soirée de spectacle et de conversation, et les clients savent que rien de plus n'est attendu.

Combien en reste-t-il, et où exercent-ils

Avant la Seconde Guerre mondiale, le Japon comptait pas moins de 80 000 geishas. À Kyoto, leur nombre est passé de 548 geiko et 76 maiko en 1965 à 202 geiko et 71 maiko en 2006. Elles exercent dans cinq quartiers, les hanamachi ou « villes fleuries » : Gion Kobu, Gion Higashi, Pontochō, Miyagawa-chō et Kamishichiken. Gion en abrite deux, Gion Kobu et Gion Higashi, séparés en 1881. Une geiko travaille généralement uniquement dans son propre quartier. Les réservations passent encore par la mère de l'okiya et par le bureau d'enregistrement du quartier, le kenban, qui tient son planning.

Les règles de rue de Gion

Le conseil des résidents de Gion Sud, avec les maisons de thé Gion Kobu, l'association des geiko de Gion et le temple Kennin-ji, publie les règles du quartier sur le site officiel du tourisme de Kyoto. La première règle concerne les geiko et les maiko : ne pas les arrêter, les toucher ni les suivre, et ne pas les photographier ou les filmer sans autorisation. Comme le formule le conseil, ce ne sont pas des mascottes. En 2019, le conseil de Gion a installé des panneaux interdisant la photographie sur les routes privées, avec un avertissement de fines. En 2024, il a annoncé qu'il demanderait également aux visiteurs de rester à l'écart des ruelles privées étroites. Hanamikoji, la rue principale, est publique et reste ouverte.

• Bloquer ou suivre quelqu'un peut entraîner une garde à vue ou une amende
• Tirer la main ou les vêtements de quelqu'un peut entraîner jusqu'à six mois de prison
• La propriété privée, c'est-à-dire tout lieu autre que les commerces et les rues, est interdite sans autorisation
• Ne vous arrêtez pas dans la rue pour prendre des photos : ces rues ne sont pas piétonnes

Lire la suite : Comment être un bon invité lors d'un dîner geiko

Comment voir ou rencontrer une geiko

Traditionnellement, il fallait une introduction et des relations pour être reçu par une geisha, et les options publiques d'aujourd'hui sont l'exception. Chaque quartier de Kyoto organise une danse annuelle, ou odori : Kitano Odori du 20 mars au 2 avril, Miyako Odori tout au long d'avril, Kyō Odori de début à mi-avril, Kamogawa Odori du 1er au 24 mai, et le Gion Odori de Gion Higashi du 1er au 10 novembre. Gion Corner, à Gion Kobu, propose un spectacle d'une heure réunissant sept arts traditionnels, où des maiko interprètent la danse Kyomai. Vous assistez aux deux depuis un siège. Pour parler à une geiko ou une maiko, il faut un dîner arrangé.

Ce que comprend le dîner avec geisha à Gion

La soirée vers laquelle nous vous orientons est organisée par Travel Japan Together et dure environ trois heures, avec un guide live en anglais. Elle commence à CACAO MARKET by MARIEBELLE KYOTO par une promenade dans les rues de Gion, se poursuit dans un restaurant local pour le dîner, et se termine dans un FamilyMart. Votre hôte, pendant deux heures de temps privé, peut être une geiko ou une maiko. Elle danse, joue à des jeux de société traditionnels et converse avec votre groupe, et vous pouvez poser avec elle pour des photos. Le dîner nécessite au moins quatre participants. Si une date ne se remplit pas, ou si votre geiko ou maiko devient indisponible, vous êtes intégralement remboursé.

• Compris : une promenade guidée dans Gion avec un hôte local
• Compris : deux heures de temps privé avec une geiko ou une maiko
• Compris : un kaiseki gastronomique en plusieurs services, principalement légumes, poisson et tofu
• Compris : saké à volonté, avec boissons sans alcool disponibles
• Non inclus : nourriture et boissons supplémentaires

À qui cette expérience ne convient pas

Si vous êtes en couple ou voyagez seul, vous dépendez des autres convives : le dîner n'a lieu qu'à partir de quatre personnes, un rendez-vous tranquille peut donc être annulé. Si vous souhaitez seulement voir une danse, le spectacle d'une heure de Gion Corner ou un odori de printemps est l'option la plus courte. Si vous avez tendance à décider tard, sachez que l'annulation gratuite se termine 7 jours avant. Si vous ne mangez pas de poisson, renseignez-vous avant de réserver, car le kaiseki repose principalement sur des légumes, du poisson et du tofu. Et si vous voulez une photo de rue d'une maiko, Gion vous demande de ne pas essayer.